On a souvent besoin, pour savoir si la méthode sismique réfraction est applicable à certains problèmes, de connaître l'ordre de grandeur relatif des vitesses des différentes roches en présence. En effet l'emploi de cette méthode est conditionné par l'existence d'un contraste suffisant entre les vitesses des différentes couches de la zone à étudier.

En sismique réflexion c'est le contraste d'impédance acoustique qui intervient alors qu'en réfraction il s'agit du contraste de vitesse.

On définit l'impédance acoustique comme le produit de la vitesse par la densité. Le pouvoir réflecteur d'un miroir :

V = vitesse du milieu [m/s] = densité du milieu [sans dimension]