Se llama radioactividad natural a la transformación espontanea de un núcleo atómico en el curso de la cual este último emite una radiación.

Las radiaciones observadas pueden ser:

• Radiaciones Alfa, constituidas por núcleos del átomo de helio cargados positivamente. Estas radiaciones son muy poco penetrantes, algunas micras de aluminio son suficientes para detenerlas. No intervienen en nuestras medidas.
• Radiaciones Beta, compuestas de electrones rápidos. Ellas son también poco penetrantes, algunos milímetros de aluminio las detienen. Ellas no juegan ningún papel en nuestras medidas.
• Radiaciones Gamma, constituidas por fotones de gran energía, son cien veces más penetrantes que los rayos beta. Estas son las que intervienen en nuestras medidas.

Espectro de emisión de rayos gamma de los 3 elementos radioactivos principales

Las radiaciones gamma se caracterizan por su energía E. La energía de una emisión gamma, a menudo expresada en millón de electrones-voltio (Mev), es característica del núcleo y por lo tanto del isótopo que lo ha producido, como muestra la figura de arriba donde se representa el espectro de emisión de rayos gamma de los tres elementos radioactivos principales.