Las herramientas modernas emplean un contador de centelleo que funciona de la forma siguiente : un cristal centelleante (el más corriente, yoduro de sodio activado al talio) emite un fotón luminoso cuando es alcanzado por un rayo gamma. Este fotón de emisión es transformado por un fotomultiplicador en una impulsión eléctrica amplificada para poder ser medido. La intensidad de cada emisión luminosa es proporcional a la energía de los fotones gamma que la han producido. En definitiva la impulsión eléctrica medida es proporcional a la energía de la radiación gamma incidente.

Principio de funcionamiento del detector de centelleo (escintilómetro)

La sensibilidad de estos contadores es función del tamaño y de la forma del cristal. Cuanto mayor es el cristal empleado, mayor es el número de impulsiones que es capaz de medir. El cristal mide en general algunos centímetros cúbicos, lo que permite una excelente resolución vertical, por el contrario la temperatura tiene una gran influencia en estos contadores, que suelen estar a menudo dentro de recipientes isotérmicos.

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